Felipe II murió en 1598. Había legado los territorios de Flandes a su hija Isabel Clara Eugenia, casada con el archiduque Alberto de Austria, pensando que el problema flamenco entraría así en vías de solución. Pero los holandeses se negaron a aceptar la nueva soberanía, reemprendieron la guerra y España no pudo dejar de ayudar a la que era hermana de su rey, a la sazón Felipe III. Los Tercios españoles, comandados por Ambrosio Spínola, ganaron algunas batallas, aunque ninguna de forma decisiva. La eterna pesadilla de los Países Bajos no daba señales de acabar.

Ahora bien, la crisis económica que azotó a los dominios de la Monarquía Hispánica en el año 1609 repercutió igualmente sobre el disputado espacio holandés. Ambos bandos estaban agotados por el interminable conflicto y necesitaban un respiro. No hubo acuerdo para una paz definitiva, pero sí para una tregua de doce años (1609-1621), susceptible de prorrogarse en su día. Se trataba de una solución provisional y, al mismo tiempo, representaba el reconocimiento oficial de una nación (las Provincias Unidas de los Países Bajos) considerada hasta entonces por el Estado español como una simple pandilla de rebeldes.

En 1621 subió al trono Felipe IV y el Conde Duque de Olivares asumió las riendas del gobierno de España. Ese mismo año caducaba la tregua de Flandes; Olivares deseaba su prórroga, pero las circunstancias la hicieron imposible: los holandeses habían ocupado territorios en América y en las posesiones portuguesas de Extremo Oriente (Portugal formaba parte de la Monarquía Hispánica desde 1580), y además realizaban incursiones piráticas que perturbaban el comercio entre ambas orillas del Atlántico. Las hostilidades volvieron a reanudarse. Los españoles vencieron en Fleurus (1622), mientras la escuadra holandesa era destrozada cerca del cabo San Vicente. Una expedición a Brasil expulsó de allí a los colonos flamencos que se habían establecido. Y en 1626 tuvo lugar la conquista de Breda por las tropas de Ambrosio Spínola, hecho inmortalizado en uno de los más célebres cuadros de Velázquez.

Pero las cosas para España no cesaban de complicarse. Involucrada en la Guerra de los Treinta Años como aliada de la Liga Católica, no podía permitirse bajar la guardia en ningún escenario de la compleja política europea. Se avecinaba una enconada lucha por la hegemonía que iba a poner a prueba el "sentido misional" de la Monarquía española bajo la dinastía de los Austrias. La defensa de la fe y de los valores de la civilización cristiana, tal y como eran concebidos dentro del ámbito español, llegarían entonces a su más dramático extremo.

Fuente: "Historia de España Moderna y Contemporánea" (José Luis Comellas, Universidad de Sevilla).

Imagen: "La rendición de Breda", cuadro de Diego Velázquez (1634).

Felipe II había sido durante un tiempo (1554-58) rey consorte de Inglaterra por su matrimonio con María Tudor. Pero al morir la reina sin dejar descendientes el monarca español, obligado por las cláusulas del contrato nupcial, tuvo que renunciar al trono inglés, que pasó a ocupar Isabel I. A partir de entonces las relaciones entre España e Inglaterra, antes amistosas, fueron deteriorándose poco a poco y al finalizar el siglo XVI ambos reinos protagonizaban la más enconada rivalidad del mapa europeo. Dos factores explican esta evolución: el religioso, al pretender Isabel I erigirse en cabeza política del mundo protestante, en papel similar al que desempeñaba Felipe II para los católicos; y el económico, al intentar los ingleses romper el monopolio que ostentaban los españoles en la explotación de las Indias. Inglaterra empieza por esta época a transformarse en una gran potencia naval, con lo que el choque con el vasto Imperio español se hacía inevitable.

Entre 1568 y 1572, los piratas ingleses merodean por las costas americanas, forzando a los navíos españoles a navegar en convoy para protegerse. También desde Inglaterra se envía ayuda a los rebeldes flamencos, a lo que Felipe II replica apoyando a los irlandeses sublevados contra el dominio inglés. Esta fase de sordas hostilidades llega hasta 1586, fecha en la que la intervención directa de tropas británicas en los Países Bajos desencadena una guerra abierta angloespañola.

La ejecución en 1587 de María Estuardo, reina católica de Escocia, ofrecía una buena ocasión para doblegar a los británicos. Felipe II decidió la invasión de Inglaterra con el objetivo de destronar a Isabel I y colocar en su lugar a la princesa española Isabel Clara Eugenia. El plan consistía en mandar una escuadra al puerto belga de Ostende para embarcar allí a 30.000 hombres de los Tercios de Flandes a las órdenes de Alejandro Farnesio, que serían los encargados de poner pie en el condado de Kent y proceder al asedio de Londres. Un contratiempo inesperado, la muerte de Álvaro de Bazán (aguerrido marino que se había destacado en Lepanto), obligó a nombrar almirante de la armada al duque de Medina Sidonia, un jefe mucho menos competente en las cuestiones de mar.

En julio de 1588 zarpó del puerto de La Coruña la flota que los españoles denominaron "Grande y Felicísima Armada", pero que ha pasado a la historia con el sobrenombre de "Invencible" que más tarde le adjudicaron los ingleses en tono burlesco. La componían 137 navíos y cerca de 25.000 hombres, entre soldados y marineros. Sidonia, ateniéndose a las órdenes recibidas, pensaba que en la misión lo prioritario era eludir el choque con la escuadra británica hasta haber recogido a las fuerzas de Flandes, y realizar el desembarco cuanto antes. Por esa razón desoyó el consejo de sus subordinados Recalde y Oquendo de lanzarse contra la flota inglesa cuando se encontraba fondeada en el puerto de Plymouth, donde no habría podido zafarse del abordaje español. Los combates, por tanto, se libraron durante la primera quincena de agosto en aguas abiertas (el Canal de la Mancha), y allí los barcos británicos, más ligeros y bien artillados, atacaron una y otra vez a distancia a los españoles, causándoles daños de cierta consideración.

Finalmente, nada en la operación iba a salir como debía. Las mareas de cuadratura, el hostigamiento inglés y los fuertes temporales arruinaron el plan español. La Armada no pudo recalar en Ostende, para desesperación de Alejandro Farnesio, y se vio rechazada hacia el mar del Norte. No quedaba otra opción que intentar regresar a España rodeando las Islas Británicas. Los naufragios abundaron en el complicado periplo. Se perdieron cerca de la mitad de los hombres y unas 40 naves.

Tal fue el que se ha dado en llamar "desastre de la Invencible". Es inexacto decir que desde 1588 comienza la decadencia española, ni siquiera la naval. Las pérdidas fueron prontamente rehechas y en los siguientes años de guerra la escuadra española derrotó a la inglesa en las islas Azores y en otros lugares. Pero el proyecto de invasión de Gran Bretaña hubo de abandonarse por la necesidad de intervenir en la guerra de Francia. La falta de previsión de los sucesores de Felipe II haría el resto y a lo largo del siglo XVII España perdería definitivamente la hegemonía naval.

Fuente: "Historia de España Moderna y Contemporánea" (José Luis Comellas, Universidad de Sevilla).

Imagen: La Armada Invencible navegando en formación, según una ilustración actual.

En 1572 se produjo un nuevo levantamiento de los Países Bajos, esta vez de marcado carácter nacionalista y popular, y alentado además por Francia e Inglaterra, por lo que resultaba mucho más difícil de dominar. Una nueva nación empezaba a dibujarse: las Siete Provincias Unidas (Holanda), y no iba a ser posible ignorar este hecho.

La economía española, siempre propensa a las crisis, pasaba por un mal momento. Escaseaba el numerario para movilizar ejércitos y Felipe II optó por el diálogo con los rebeldes. El Duque de Alba fue sustituido en el puesto de gobernador por Luis de Requeséns, con el encargo de entablar negociaciones. Pero la vía diplomática no dio ningún fruto. Toda la política española en el avispero flamenco entre 1573 y 1578 no es más que una sucesión de tratos y de hostilidades. Cuando España puede pagar a sus Tercios el éxito militar es inmediato; en cambio, en los períodos en que escasea el dinero los insurrectos holandeses contraatacan. Muerto Requeséns, le sucedió don Juan de Austria (el vencedor de Lepanto), quien, a pesar de su prestigio, hubo de transigir con la Pacificación de Gante y el llamado "Edicto Perpetuo", por el que se restablecían todos los privilegios de las provincias flamencas, mientras que el ejército español, hambriento y desmandado por la falta de pagas, tenía que abandonar el país. Cuando en 1578 murió a su vez don Juan de Austria, la presencia española en Flandes parecía acabada para siempre.

Entonces se hizo cargo del gobierno de los Países Bajos el duque Alejandro Farnesio, buen diplomático y mejor militar, quien (por una vez) dispuso de abundante dinero español. En la Convención de Arras (1579), Farnesio consiguió el apoyo de los belgas (católicos) para enfrentarse a los holandeses (protestantes). La fidelidad de los belgas permitió contar con una base segura de operaciones. Una serie de campañas militares culminaron en 1585 con la ocupación de Amberes, centro de la banca mundial de aquel tiempo. A continuación, Farnesio invadió el territorio holandés propiamente dicho, rechazando al cuerpo de ejército británico del conde de Leicester y conquistando cinco de las siete provincias rebeldes. Pero importantes complicaciones ulteriores (la proyectada y a la postre frustrada invasión de Inglaterra en 1588, y la intervención en Francia en 1591, en la que los Tercios españoles entraron en París), distrajeron la labor del eminente general, que moriría en 1592 a causa de una herida de mosquete mal curada.

Fuente: "Historia de España Moderna y Contemporánea" (José Luis Comellas, Universidad de Sevilla).

Imagen: Retrato de Alejandro Farnesio, por Otto van Veen.

A partir de 1570 el sultán turco Selim II se había lanzado a una política de agresivo expansionismo marítimo. La lucha por el dominio del Mediterráneo iba a alcanzar por aquella época uno de sus momentos más dramáticos. En junio de 1571, los turcos culminaron su conquista de la isla de Chipre, iniciada el año anterior, expulsando de allí a los venecianos. Estos hechos causaron una honda conmoción en todo el Occidente europeo, hasta el punto de que el Papa Pío V, al estilo de las antiguas Cruzadas, hizo un llamamiento a las naciones cristianas para combatir la amenaza islámica que se cernía sobre Italia y otros territorios ribereños mediterráneos.

La llamada "Liga Santa" que a tal fin se formó (mayo 1571) estaba integrada por España, Génova, los Estados Pontificios, Venecia, Saboya y la Orden de Malta. Ni el Imperio alemán ni Francia accedieron a participar: el primero a causa de sus divisiones religiosas entre católicos y protestantes, y la segunda porque sentía celos de la potencia española y tenía tratos en secreto con los turcos. Felipe II se adhirió a la empresa con el propósito de proteger su hegemonía en la zona occidental del mar Mediterráneo, blanco permanente de las incursiones corsarias otomanas. Los españoles aportaron a la Liga Santa la mayor parte del dinero y de los soldados embarcados, mientras que la República de Venecia contribuyó con el contingente de barcos (galeras) más numeroso. Se designó a Don Juan de Austria (hermano del propio Felipe II) como comandante supremo, no sin cierto recelo por parte de los venecianos, que tuvieron que aceptar asimismo que 4.000 infantes y arcabuceros españoles se distribuyeran entre las galeras italianas para reforzarlas.

En septiembre de 1571, la escuadra cristiana zarpó de Mesina (Sicilia) y navegó hacia el estrecho de Otranto. Después de hacer escala en la isla de Corfú se desplegó a la entrada del golfo griego de Lepanto. El 7 de octubre de 1571 se produjo el choque con la armada turca, al mando de Alí Pachá. Fue una de las batallas navales más grandes de la historia, pues en ella intervinieron 300 barcos y unos 80.000 hombres por cada bando. Sin embargo puede decirse que la lucha la decidieron los soldados más que los marinos, ya que ambas flotas se mezclaron al abordaje en indescriptible confusión, hecho que sin duda favoreció a los cristianos por contar en sus filas con la célebre Infantería española.

El resultado de la batalla de Lepanto fue una de las victorias más sensacionales de todos los tiempos: Alí Pachá pereció y los turcos perdieron cerca de 50.000 hombres, entre muertos y prisioneros, y más de 200 galeras; el bando cristiano tuvo 10.000 muertos y 13 galeras hundidas, con muchas otras gravemente dañadas. El futuro autor de "El Quijote", Miguel de Cervantes, peleó como soldado recibiendo un tiro que le dejó inválida la mano izquierda.

La principal consecuencia fue la decadencia del poderío naval del Imperio otomano, aunque no se pudo aprovechar la oportunidad para atacar Constantinopla. Dos años después la Liga Santa se disolvió, minada por las disensiones entre sus miembros. Pero España seguiría combatiendo en solitario a los turcos, empeñada en mantener el Mediterráneo como mar cristiano.

Fuente: "Historia de España Moderna y Contemporánea" (José Luis Comellas, Universidad de Sevilla).

Imagen: "Batalla de Lepanto", cuadro de José Ferre Clauzel.

En el siglo XVI se designaba con el nombre de "Flandes" al territorio que hoy corresponde a los Países Bajos, Bélgica, Luxemburgo y parte del norte de Francia. A través de su pertenencia a la Casa de Austria, estos dominios entraron en relación con la Monarquía española. Cuando Carlos I (V de Alemania) abdicó, cedió el Imperio alemán a su hermano Fernando, mientras que a su hijo Felipe II le adjudicó los reinos españoles, las posesiones en América y en Italia, y los dominios de Flandes y el Franco Condado de Borgoña. El espacio flamenco poseía un innegable valor estratégico, pues permitía invadir rápidamente Francia desde el norte en caso de guerra. Pero también representó para España una pesada carga y una continua fuente de conflictos.

La población de los Países Bajos, mayoritariamente protestante y calvinista, no veía con buenos ojos la soberanía española, caracterizada por su centralismo administrativo y constantes exacciones de impuestos. En 1566-67 estalló una violenta insurrección que, entre otros hechos luctuosos, culminó con el incendio de la catedral de Amberes. La gobernadora española, Margarita de Parma, a duras penas pudo sofocar las revueltas. Para castigar con mano firme a los sediciosos, Felipe II envió desde Milán al Duque de Alba al frente de su mejor fuerza militar: los Tercios de infantería. Alba implantó en Bruselas el denominado "Tribunal de los Tumultos", que durante seis años juzgó y condenó a muerte a más de 1.000 personas, entre ellas los condes de Egmont y Horn. El príncipe Guillermo de Orange, principal cabecilla rebelde, escapó e intentó reiniciar la lucha con ayuda de mercenarios alemanes. Pero, por el momento, se estrelló contra la experimentada infantería española.

Aparentemente, el foco de tensión de Flandes había sido controlado hacia 1570. No obstante, resultaba costoso en grado sumo mantener acantonado al ejército, al que, para colmo, le faltaban las pagas por haberse perdido los barcos que conducían las remesas de dinero. Fue necesario imponer tributos especiales a los habitantes de aquellas tierras, lo cual no hizo sino acrecentar su descontento hacia los españoles. En los Países Bajos en particular se iba gestando poco a poco un potente sentimiento de independencia. La guerra de Flandes, así iniciada, se prolongaría durante ochenta años.

Fuentes: "Historia de España Moderna y Contemporánea" (José Luis Comellas, Universidad de Sevilla).

Imagen: Retrato de Fernando Álvarez de Toledo, III Duque de Alba, por Antonio Moro.

A partir de 1519 había comenzado a propagarse por Alemania y otros países europeos la doctrina religiosa denominada "luteranismo". Su autor, Martín Lutero, era un antiguo fraile agustino alemán, de carácter individualista y rebelde, que en 1521 fue excomulgado y condenado por hereje en la Dieta de Worms. Lutero propugnaba una profunda reforma en la Iglesia, depurándola de lujos y ostentaciones materiales, y defendía el principio de libre interpretación de la Biblia y la llamada "justificación por la fe", negando al mismo tiempo toda autoridad a la jerarquía católica romana. El número de los luteranos (a los que se designaba con el término de "protestantes") crecía sin cesar, recibía el respaldo de la nobleza, siempre dispuesta a consolidarse como poder autónomo, y amenazaba con dividir la unidad moral que hasta entonces el Cristianismo significaba en Europa.

El rey de España Carlos I, que era a la vez emperador de Alemania (Carlos V), advirtió desde el principio el peligro que implicaba el movimiento de la Reforma protestante. Un cisma religioso, con importantes ramificaciones políticas además, echaba por tierra la noción de comunidad espiritual de reinos cristianos a la que aspiraba el emperador. Éste en un primer momento pensó que el problema podía solucionarse apelando al diálogo. A tal fin convocó a los príncipes alemanes a la Dieta de Augsburgo (1530), a la que acudieron también importantes teólogos y humanistas. Pero fue imposible alcanzar la concordia con los protestantes. Carlos V comprendió entonces que era preciso que un Concilio, formado por especialistas y autorizado por el Papa, fijara claramente los ejes de la doctrina cristiana y los puntos en los que era posible ceder y llegar a acuerdos con los partidarios de Lutero. No obstante, las dilaciones de los Pontífices en la convocatoria y las continuas guerras con Francia retrasaron el proyecto una y otra vez.

En diciembre de 1545, centenares de teólogos se reunían por fin en la ciudad italiana de Trento para afrontar la controversia religiosa. El punto álgido de los debates fue el de la justificación y la salvación del hombre, que era la brecha más importante que separaba a la doctrina católica de la luterana. Y aquí se impuso la tesis de los teólogos españoles: la justificación del hombre por sus obras mediante la gracia de Dios. El jesuita Diego Laínez lo resumió en una célebre alegoría: el siervo (el hombre) que con la espada (la gracia) del príncipe (Cristo) vence al león (el pecado), pero que en todo caso necesita luchar (las obras) si quiere salvarse.

El Concilio de Trento (finalizado en 1563) puede considerarse una parte de la historia de España, puesto que la participación de los religiosos españoles resultó decisiva. La Compañía de Jesús, fundada pocos años antes por otro español, Ignacio de Loyola, sería la herramienta para el fortalecimiento de la Iglesia en una posterior etapa de expansión que fue llamada "Contrarreforma".

Sin embargo, los protestantes no acudieron a Trento ni aceptaron los decretos conciliares. El camino de la fuerza quedaba abierto. En los años posteriores una guerra de religión, en la que a la vez se dirimía el control del Imperio alemán, asoló Alemania y el resto de Europa. Y también fue la infantería española la principal baza con la que contó Carlos V en esa larga contienda.

Fuentes: "Historia de España Moderna y Contemporánea" (José Luis Comellas, Universidad de Sevilla).

Imagen: "Carlos V en la batalla de Mülhberg", cuadro de Tiziano (1548).

En las dos primeras décadas del siglo XVI continuó la exploración de las costas americanas, desde la Florida al Río de la Plata, ocupándose al mismo tiempo la mayor parte de las Antillas y una zona en tierra firme, en torno al istmo de Panamá. Se habían hallado los primeros minerales preciosos y organizado también misiones, mientras que una red de funcionarios mantenía el control de aquellos lejanos territorios en nombre de los monarcas hispanos. Pero a partir de 1520 el impulso conquistador se multiplicó, con el resultado de que, apenas veinte años después, todo el inmenso espacio comprendido entre el norte de México y Santiago de Chile había sido dominado por unos pocos miles de españoles.

Los núcleos antillano y panameño sirvieron de puntos de partida. De Cuba marcha en 1519 Hernán Cortés hacia el continente, con un grupo de 500 hombres, y pronto se pone en contacto con la gran confederación azteca que desde México-Tenochtitlan dominaba la meseta del Anahuac. Cortés, valiéndose de la superioridad técnica de sus armas y de su caballería, de cierto temor supersticioso que los españoles inspiraban a los indígenas y de la alianza con tribus deseosas de librarse del poderío azteca, logró hacerse dueño del territorio en poco más de dos años. Desde Panamá, Francisco Pizarro tuvo que emprender hasta tres expediciones (entre 1524 y 1531) para dar con el fabuloso imperio peruano de los incas. Los españoles (poco más de 200) progresaron por las profundas gargantas andinas hasta llegar a Cajamarca y apoderarse, en un audaz golpe de mano, del rey Atahualpa. Pero la lucha con los indios se prolongó durante años, seguida de la guerra civil entablada entre los propios conquistadores. El oro y la plata, abundantes en aquellas tierras, explican en buena medida las discordias y abusos que tuvieron lugar.

Desde México hacia el norte partieron otros grupos para ocupar parte de los actuales Estados Unidos, y hacia el sur para conquistar Guatemala y enlazar con la zona de Panamá. Belalcázar, desde Perú, ocupó el Ecuador y Jiménez de Quesada, que venía de la costa del Caribe, se adueñó de Colombia. Al sur de Perú, la conquista más asombrosa fue la de Chile, iniciada por Diego de Almagro y culminada por Pedro de Valdivia en 1541.

La conquista del Nuevo Mundo fue obra, ante todo, de particulares, de aventureros que buscaban fama y riquezas, y también en ciertos casos el engrandecimiento del Reino de Dios. Actuaron con destreza, intrepidez y enorme fuerza de voluntad. Pero, aunque las iniciativas fueran individuales, los nuevos territorios siempre eran puestos bajo la soberanía del Rey de España. Por consiguiente, y en segunda instancia, el Estado tuvo que realizar una ingente labor para pacificar los países ocupados, poner concordia entre los distintos conquistadores, administrar, organizar y atender a la población indígena. Ésta se vio diezmada por las enfermedades introducidas desde el Viejo Mundo, frente a las cuales se encontraba indefensa. Hubo también violentas arbitrariedades cometidas contra los indios, que la Corona española procuró atajar por medio de las Leyes de Indias (promulgadas en 1512 y en 1542). A partir de la segunda mitad del siglo XVI, la empresa de España en América se caracteriza por la predicación religiosa (misiones), la organización administrativa (Virreinatos), la explotación económica (extracción de metales preciosos), la obra cultural (fundación de ciudades, hospitales y universidades) y el mestizaje de razas.

Fuentes: "Historia de España Moderna y Contemporánea" (José Luis Comellas, Universidad de Sevilla).

Imagen: "Expedición de Diego de Almagro a Chile", pintura de Pedro Subercaseaux.