La expansión de Roma.

Al comenzar el siglo II a. C., aumentó el número de los territorios romanos con la anexión del reino de Siracusa a Sicilia, la formación de dos provincias en Hispania y el protectorado sobre Numidia, en el norte de África. La consecuencia política de las guerras contra Cartago fue el robustecimiento del Senado, que, en ausencia de los magistrados, asumió muchas funciones administrativas. La contienda librada en tiempos de Aníbal también influyó indirectamente en la expansión romana hacia el oriente. Así, cuando Filipo V de Macedonia amenazó a la ciudad de Pérgamo, aliada de Roma desde 205 a. C., los romanos, al mando del cónsul Quincio Flaminio, invadieron Macedonia y derrotaron a las fuerzas de Filipo en Cinoscéfalos (197), tras de lo cual la república romana se erigió en protectora de Grecia. Sin embargo los etolios, descontentos con el cambio del amo macedónico por el latino, invitaron a Antíoco de Siria a "liberar Grecia del dominio extranjero". Estallada una nueva guerra, Antíoco fue derrotado en las Termópilas (191), perseguido hasta Asia y vencido de nuevo en Magnesia (190), viéndose obligado a dejar Asia Menor en poder de los romanos. Éstos repartieron el nuevo territorio entre sus aliados de Pérgamo y Rodas, como recompensa por la ayuda prestada para destruir a la escuadra de Antíoco. En el año 189 los etolios cesaron en su resistencia y Roma mantuvo su posición de hegemonía sobre las ciudades griegas, si bien no se decidió todavía a establecer allí una nueva provincia.

Entretanto, los galos establecidos entre los Alpes y los Apeninos fueron gradualmente subyugados y el país quedó convertido en la provincia denominada Galia Cisalpina (181), como también fueron vencidos los ligures, que cerraban el camino a la Galia Transalpina y a Hispania. En 121 sería finalmente fundada la primera provincia allende los Alpes, la Galia Narbonense.

La tercera guerra macedónica (171-168) acabó con la incontestable victoria romana en Pydna. Hartos de revueltas, los romanos convirtieron en provincia a Macedonia en el año 147. Al año siguiente fue disuelta la única confederación de ciudades griegas que aún se mantenía, la Liga Aquea, y cada uno de los estados griegos pasó a depender directamente de Roma. Ese mismo año (146 a. C.), después de un asedio iniciado en 149, fue completamente destruida Cartago (tercera guerra púnica) y su territorio quedó convertido en la provincia romana de África.

Todas estas conquistas colmaron hasta tal punto el tesoro romano que se eximió a los ciudadanos de pagar el impuesto sobre las tierras, mientras que los recaudadores de tributos, los banqueros y los prestamistas acumulaban inmensas fortunas. Estos cargos pasaron de los senadores a manos de los "equites" (caballeros), que formaron así una poderosa clase media. Enormemente provechosas eran también las gobernadurías y hasta dónde llegó el abuso de poder lo demuestra el hecho de que la primera "quaestio perpetua" (tribunal permanente) se instituyó para juzgar delitos de malversación cometidos por los gobernadores de provincias (149).

Por otra parte, en el caso de Grecia su conquista produjo el efecto de una progresiva absorción de la cultura helénica por las clases dirigentes de la sociedad romana, sobre todo la filosofía y el arte, mientras que la plebe se dejó ganar por nuevas formas de culto religioso, menos solemnes que de costumbre, y por los espectáculos teatrales. Según la célebre frase de Horacio, "Graecia capta ferum victorem cepit" (la Grecia conquistada conquistó al bárbaro conquistador).

Fuentes: "Historia de Roma" (Theodor Mommsen). "Decadencia y caída del Imperio Romano" (Edward Gibbon).

Imagen: Destrucción de Cartago (146 a. C.).