PERICLES (495-429 a. C.) fue un político ateniense, quizás el más grande gobernante democrático del mundo antiguo. Pertenecía a uno de los linajes más ilustres de Atenas, el de los Alcmeónidas, y era hijo de Xantipo (almirante en la batalla de Micala) y de Agariste, una pariente de Clístenes. Se educó con Damón y con Zenón de Elea, y más tarde con el filósofo Anaxágoras. Bajo su dirección, su patria alcanzó el máximo apogeo económico y cultural, que ha pasado a la Historia con el nombre de "Edad de Pericles".

A pesar de su origen aristocrático, Pericles se inclinó desde el primer momento por el partido demócrata. En el año 469 a. C. inició su carrera política, teniendo como contrincante al conservador Cimón. Estableció un sistema de retribución por el desempeño de deberes públicos, como los del arcontado, los tribunales de justicia y el Consejo de Estado. Estos cargos se cubrían por sorteo, de modo que todos los ciudadanos tenían las mismas oportunidades de ejercerlos. Tomó asimismo las medidas necesarias para que hasta los ciudadanos más pobres pudieran asistir a las representaciones teatrales y a las fiestas religiosas.

En política exterior, Pericles se caracterizó por su ambición imperialista y por el propósito de erigir a Atenas en cabeza de una confederación panhelénica. Amplió al máximo la flota ateniense y la mantuvo perfectamente equipada. Adornó Atenas con magníficos edificios, como el Partenón y los Propileos de la Acrópolis. Muerto Cimón en 449, Tucídides, hijo de Melesias, se convirtió en el principal líder de la oposición, pero, condenado al ostracismo en 444, no le quedaron a Pericles adversarios de importancia.

Contribuyó grandemente a la permanencia en el poder de Pericles su brillante oratoria; algunos de sus discursos se conservan en las obras del historiador Tucídides. Su capacidad de acción se manifestó especialmente en las siguientes ocasiones: en el año 461, ayudado por Efialtes, arrebató al tribunal del Areópago sus poderes políticos; en 454 estuvo al mando de las tropas que invadieron Sición y puso sitio, aunque sin éxito, a la ciudad de Oeniadea, en la región de Acarnania; en 448 llevó un ejército a Delfos; en 445 recobró el dominio de la isla de Eubea, que se había sublevado; en 440 reprimió la revuelta de Samos; en 433 apoyó la conclusión de una alianza con Corcira y combatió a Megara, lo que condujo directamente al choque con Esparta y al estallido de la Guerra del Peloponeso. Los espartanos sitiaron entonces Atenas y Pericles murió víctima de la epidemia de peste que asoló a la ciudad que tanto había contribuido a engrandecer.

En su vida personal, divorciado de su primera esposa, Pericles se unió a la famosa cortesana Aspasia de Mileto, que hizo de su hogar el centro de reunión de los hombres más eminentes de la época, pero no pudo ser su mujer por impedirlo una ley que él mismo había promulgado.

Pericles fue el primer ciudadano de Atenas durante más de treinta años debido a sus constantes reelecciones como arconte estratega y su actividad política, aunque no exenta de algunos escándalos, se distinguió en líneas generales por la integridad de su conducta y la nobleza de sus ideales, con el designio (que no pudo cumplir) de hacer de Grecia una sólida alianza de Estados bajo la dirección ateniense.

Fuentes: "La Atenas de Pericles" (C. M. Bowra).

Imagen: Pericles, estratega y caudillo de Atenas.